言の葉に乗せて

　爽やかな秋風の吹く夕刻。
　豆腐屋のラッパの音が家路を急ぐ者の足を早める。
　高遠も鬼同丸の待つ家へと足を向けていた―が。
　橋のたもとまで来たとき、見覚えのある姿を見付け、思わず足を止めた。

「………」

　高遠の視線の先には、土手に座り足をブラブラとさせている鬼同丸の姿があった。
　すると鬼同丸も高遠に気が付いたのか、立ち上がると、高遠に向け大きく手を振った。

「おーい！高遠ー！！こっちやー！！」

　でも高遠の反応が無いので聞こえなかったのかと思い、先ほどよりも更に大きな声で、大きく手を振りながらジャンプをした。
　すると、それに比例するように、結った髪も大きく上下に揺れる。

「おーいってば！高遠ぉー！！おーいおーい！！」

　道行く人が振り返るくらいの大声だが、鬼同丸は全く気にしない―というより、高遠の方が恥ずかしい。
　なので、歩むスピードを早めると鬼同丸の前に立った。

「聞こえている…。頼むから大声で名前を呼ぶな」

「なんや、聞こえとったんか…。なら返事くらいせんかい…」

　高遠の呆れ声もなんのその、話を聞いていない風の鬼同丸はにっこりと微笑んだ。

「ま、ええわ…お帰り～。高遠」

　にこにこと言われるものだから、思わず溜息を吐く。

「ところでこんな所でなにをしていたんだ？」

「なにて…高遠を待っとったに決まっとるやんか」

「…俺を？」

「せや！迎えに来たんや」

　大きく頷く鬼同丸。

「だが、俺がこの道を通るとは限らんし、何時に帰るかも言っていなかったと思うが？」

「せやけど、会えたやんか」

　指を差し、首を傾げる鬼同丸。だが、高遠は差された指をスッと下ろす。

「今日はたまたま会えたが、いつも会えるとは限らん。第一行き違いになったらどうしたんだ？」

「んー…そん時はそん時や」

　あっけらかんと答える鬼同丸に、高遠はますます溜息を大きく吐く。

「いいから明日からは大人しく家で待っていろ」

　高遠の呆れ声に、鬼同丸は視線をツイッと逸らした。
　そして俯き、小さな声でボソッと呟いた。

「……せやかて早く会いたかったんや」

「………」

　高遠はその言葉に思わず目を見開いて鬼同丸を見つめた。
　その視線に気付いたのか、鬼同丸が再び顔を上げ、高遠に微笑み掛けた。

「なんや高遠に早よ会いたくなってしもたから迎えに来たんや」

「…鬼同丸」

「それにな、ほら」

　鬼同丸が促す方を見ると、土手の下で川面に向かって石を投げている父子連れがいた。

「あの子らが帰ったらオレも帰ろ思うてたんや」

「…そうか」

「さっきからずっと石を投げて遊んどる。飽きひんのかな」

「…そうか」

　高遠も視線をそちらに投げてみる。
　子供が駄々をこねているということは、そろそろ帰る頃なのだろうか―。
　その姿を見つめながら、鬼同丸は小さく呟いた。

「けど、ええなあ。羨ましいわ…」

「鬼同丸？」

　突然の寂しげな呟きに思わず鬼同丸を見る。
　―が、鬼同丸は視線をその父子連れから離さない上、逆光なものだから表情が見えない。

「知っとると思うけど、オレな、物心付いた時から親が居らんかったんや…」

「ああ、知っている」

「そか。せやからああやって親と遊んだ記憶、いっこも無いんや…」

　鬼同丸は一旦言葉を止め、再び言葉を紡いだ。

「ええなぁ…オレもああやって遊びたかったな」

「鬼同丸…」

　掛けるべき言葉が見つからず、高遠は言葉を探していた。
　何か言葉を掛けようにも全てありふれた言葉になってしまう―。
　するとくるりと振り返った鬼同丸が、戸惑っている高遠の両頬をむにっと抓った。

「…っ、なにを」

「今、オレのこと慰めようとしたやろ」

「………」

「誤解せんで欲しいんやけど、別にオレは慰めて欲しくて言うたんやないからな？」

　鬼同丸は明るく言ってから、満面の笑みで笑った。

「……分かったから手を離せ」

「ああ、せやな。かんにん」

　鬼同丸は抓っていた手を離し、再び笑った。
　そしてひとつひとつ噛み締めるように言葉を紡いでいく。

「高遠…オレな、確かに親の記憶は無いけど別に寂しないで？」

「鬼同丸…」

「別に強がり言ってるわけやないで？ホンマの話や。大江山に居った時は仲間がぎょーさん居ったし、都に下りてからもじーさん居ったし…」

　鬼同丸は視線を逸らすことなく、まっすぐに高遠を見つめる。

「それになにより高遠が居る。オレはそれで充分幸せや」

「…鬼同丸」

　辺りはすっかりと日が落ち、気が付くと土手で遊んでいた父子連れももう居ない。

「もう時間やな…そろそろ帰ろか」

「…そうだな」

　二人は並んで歩き出した。

「ところで今日の晩メシはなんだ？」

「今日はな、少し冷え込むから湯豆腐と、イカと大根煮たヤツと、魚があるからそれ焼くやろ？それと味噌汁と…あっ！そうそう今日は隣のおばちゃんに浅蜊の佃煮貰たんや」

「隣のって……人と余り関わるな、といつも釘を差していたはずだが？」

「別にええやん。それに隣のおばちゃんええヤツやで？」

「そう言う問題ではない！全くお前は……第一そんな簡単にホイホイ貰うな」

「なんで～？ちゃんと御礼に煮物あげたで？れっきとした物々交換やないか」

　再びあっけらかんと言われ、これ見よがしに溜息を吐く。
　…とはいうものの、永い年月、共に一緒に過ごしてきた高遠にとっては予想していたことだが。

「その佃煮がな、ちょい味濃いんやけど、それがまた日本酒に合うんや。あれで一杯やったら酒も旨いと思うで？」

「…それでお前は早速一杯やったというわけか？」

「えっ？な、なんで？」

　高遠の言葉に、慌てながらその場に立ち止まる鬼同丸。
　仕方ないので高遠も歩みを止める。

「付いてる」

　一言そう言うと、鬼同丸の口元に手を当て指先で何かをつまみ上げた。

「あっ……」

　しまった、というような顔をしてから、ゴシゴシと慌てて口元と拭い、照れ笑いをする鬼同丸。

「バレてもうた…。せやけどお猪口に一杯か二杯だけやで？本格的の晩酌は高遠と一緒にと思うたし」

　慌てて言い訳をするが、ばれてないと思っていただけに指摘され、慌てふためく鬼同丸が可愛い…と思いながら高遠はフッと微笑んだ。

「詰めが甘いな」

　そう言いながら高遠はそのまま口に入れた。

「…確かに酒が呑みたくなる味だな」

「せやろ？」

「じゃあ早く帰って一杯やるか…一緒に」

　そう言いながらさっさと踵を返す高遠。
　だが、振り向きざまに高遠が言った、一緒に…という言葉が嬉しくて、鬼同丸はしばらく高遠の後ろ姿を見つめていた。すると付いてこない鬼同丸を不思議に思ったのか、高遠が振り返った。

「どうした？」

「ううん、なんもない」

　そう言って満面の笑みで微笑んでから、鬼同丸は高遠の隣りへと走り寄った。
　そんな鬼同丸の後ろ髪を秋の風が優しく通り過ぎた。

なあ、高遠。
今までもこれからも――。
高遠が傍に居るから。
せやからオレは――。
世界一の幸せ者なんや。

～終～