虹色の雨

　爽やかな秋晴れの続いている無限城―銀次は天子峰と共に、ゲン爺と呼ばれている医者の元を訪ねた。
「てしみねさん…ぼく、どこもわるくないよ？」
「いや、今日は俺が用が在るんだ。銀次は俺の付き添い」
「そっかｖ」
　医者が苦手な銀次は心からホッとした。…と言うのも、つい最近も怪我をして医者に運ばれたばかりだった。
　しみる薬を付けられ、泣いたのも最近の話。
　だが此処は無限城―普通の怪我などすぐに治ってしまうのは誰でも知っていた。
　それでもつい、銀次が怪我をする度に医者に連れていってしまうのは、天子峰が輪をかけた心配性だからだろう…

　天子峰と銀次がゲン爺の元を訪ねると、既に先客が居た。どうやらその客と天子峰が、此処で待ち合わせをしていたらしい。だが、すっぽりとフードで隠しているため、その者の顔までは覗けない。
　そしてその者の横にいるのは、同じ様なフードを被った少年。背丈も年齢も銀次と同じくらいの…少年。
　天子峰は銀次と同じ目線になるようにしゃがむと、小声で銀次に話しかけた。
「俺は今からこの人と大事な話があるから、銀次はしばらくの間、あの男の子と遊んでいてくれるか？」
「あの子と？」
「ああ。確か歳はお前と同じと聞いている」
「うん！わかった！」
「お前の方が此処に詳しいんだから、色々案内してやれよ」
「うん！」
　銀次は大きく頷くと、その少年の元へと駆け寄った。
「えっと…はじめまして！ぼくはあまのぎんじっていいます。よろしくね♪」
　顔の半分くらいを占めている大きなクリクリとした瞳を輝かせ、銀次がニコニコと手を差し出すと、少年は無視するようにプイッと横を向いた。
　そこで銀次は再びその少年の目線に回り込むと、同じように手を差し出した。
「こんにちは！あまのぎんじです。キミのなまえは？」
　だが少年は何も答えない。
　銀次はおかしいな…と言うような顔をしていたが、ハッとして天子峰の袖をクイッと引っ張って小声で話した。
「どうしよう…てしみねさん…もしかしてこの子…にほんごがわかんないのかも…」
　銀次のその言葉に、少年は思わず言い訳するように銀次の方を振り返った。
「分かるよ、ボケッ！」
　答えてしまった後に、しまった！という様な顔をして思わず口を塞ぐ。
―が、時既に遅し。
　銀次はニコニコして嬉しそうにその少年の手を取った。
「わ～いｖはじめてしゃべってくれたｖにほんごつうじるなら、たくさんおはなしできるねｖ」
「誰がお前と喋るって言ったよ！？俺は誰とも遊ばねぇし誰とも喋らねぇ！」
　天の邪鬼な少年。
　嬉しいくせに反対のことを言ってしまうのは、この頃から何ら変わらない。
「ねぇねぇ、キミのなまえは？」
「お前、人の話聞いてないだろ！」
　そのやりとりを見ていた老婦はプッと吹きだした。
「蛮、お前の負けだね。坊や、この子の名前は美堂蛮って言うんだ」
「ばん？」
「あぁ…そうだよ。歳は坊やと同じ、７歳だ」
　そう言いながら老婦は、少年―蛮が被っていたフードを取った。
　その結果、銀次の目の前で露わになる蛮の顔立ち。
　見事なまでの黒髪に、吸い込まれそうになる程の紫色の瞳。
　きれぇ…
　銀次は思わずその瞳に見惚れてしまった。
　隣では余計なことを言うなと、蛮が止めているが、老婦は続けた。
「この子は友達を作るのが苦手でねぇ…どうだい？坊や、蛮の友達になってくれるかい？」
「うん！もっちろんｖじゃあいこっ、ばんちゃんｖ」
―蛮ちゃん
　その響きに老婦は再びプッと吹きだし、アハハと大きな声で笑い出した。
　蛮自身も始めて呼ばれるその響きに、一瞬固まってしまった。
「ババア、笑いすぎなんだよ！おい銀次、お前も『ちゃん』付けだけは止めろ！」
「あ～ｖぼくのなまえ、おぼえてくれたんだｖ」
「あんだけ何度も連呼されたら、覚えるに決まってンだろ！…つーか、お前はまず人の話を聞け！！」
　ぎゃーぎゃー喚く蛮の手を取り、銀次はゲン爺の家を出た。
「気を付けろよ、銀次」
「はぁ～いｖ」
「坊や、蛮を宜しく頼んだよ」
「はぁ～いｖ」
「俺は行かねぇって言ってンだろ！！」
　銀次の元気の良い返事と蛮の怒鳴り声が、いつの間にか遠くへと移動していた。

「きょうはね、ばんちゃんにあったおいわいで、いいとこつれてってあげるね♪」
　銀次がニコニコして歩いている。
「なんとね、だぁれもしらないひみつのばしょなんだよｖばんちゃんｖ」
　『ちゃん』付けするな！―と、どんなに言っても、俺はお前とは遊ばねぇ！―と、どんなに抵抗しても、銀次のペースからは絶対に逃れられないと悟った蛮も、渋々後ろから付いてくる。
「ばんちゃん、ここはいしとかがおおいから、きをつけてあるいてね。あしもとみなきゃ、あぶな…うわぁ～！！」
　ガラガラガラ！！
　そんな音と共に、気付いたら銀次が数メートル下に落ちている。
「お前…自分がちゃんと足元見ろよ」
　蛮ははぁっと溜息を吐くと、傍にあった瓦礫を利用して銀次の元へと行き、手を差し出した。
「えへへ…ありがとう、ばんちゃんｖ」
　銀次が笑顔でその手を取ると、余程足場が悪いのか、余程銀次がドジなのか、再びバランスを崩し、今度は蛮もろとも落ちてしまった。
「おわっ！」
「うわぁ～っ！」
　綺麗なまでに見事に落ちた二人の頭に、上から小石が落ちてくる。
「超いてぇ～っ！このドジ！アホ！ボケ！」
「ごめんね…あぃたた…」
　だがこんなことはしょっちゅうなのだろう。銀次の方は、かなり慣れたと言った感じである。
「あっ…ばんちゃん、ここ、ケガしてる」
「えっ…ああ、ここか…いつっ！」
　蛮が自分の右頬に付いた傷口にそっと触れると、銀次の瞳に涙が溢れてくる。
「こんくらい大したことねぇよ。舐めときゃ治る。…ってかお前が泣くなよ！しかもこれしきのことで！」
「でもでもっ、ばんちゃんにケガさせちゃった…」
「だからいいって！」
　何故か銀次に泣かれるのが苦手な蛮は、ぐいっと銀次の瞳から流れる涙を拭った。
「ふぇ…？」
「頼むから泣きやんでくれ…な？」
　蛮はそう言いながら、銀次の頭を良い子良い子を意味するように優しく撫でた。
「…うん！」
　銀次はなんだか嬉しくなって、自分の瞳から流れている残りの涙を必死にゴシゴシと拭った。
　そして―
「あっ！そういえばぼく、バンソコをもってたんだ！」
「へっ？絆創膏？」
「うん！ぼく、いっつもケガしちゃうから、てしみねさんがもっとけって…たしかポケットに…」
　銀次がゴソゴソとポケットをあさり始め、あった！と叫んで絆創膏を取りだした。
―あるんならさっさと出せよ！
　と蛮はツッコミたかったが、止めておいた。
「ぼくがはってあげる！」
「いいよ、自分で…」
―貼れるわけがない。
　仕方なく蛮が頼むと言うと、銀次は嬉しそうに絆創膏の紙をぺりぺりと剥がし出した。
　そして痛いの痛いの飛んでけぇ～♪と言いながらそっと絆創膏を貼った。
　蛮は怪我をしたというのに、何故か嬉しかった。
「じゃ、いこっか♪」
「落っこっちまったけど、こっからその秘密の場所ってのは…分かるのか？」
「うん！もっちろんｖ」
　銀次がドンッと胸を叩いたのを見ると、蛮は逆に不安になるのだった。

　そして再び歩き出して３０分―。
　最初こそは蛮に色々質問したり、自分のことを話したり、唄を歌いながら歩いていた銀次も、時間が経つに連れ、次第に無口になってくる。そこで蛮は、先程から気になっていたことを口にしてみた。
「…なぁ？」
「えっ？」
「お前…やっぱ迷ったろ？」
「………そ、そんなことないよ♪」
「…今の間はなんだよ」
　蛮はマヂかよ…と呟き、頭を抱え込みながらその場に座り込んだ。
　すると銀次もその横に座り込む。
「あの…その…ゴメンね、ばんちゃん…」
「いいよ、もう別に」
―迷うと思ってたから。
　そんなこと言えるはずもなく、蛮は空を見上げた。
　どんよりとした天気はまるで…
「雨…降りそうだな」
　言われて銀次も空を見上げる。
「ほんとだ…」
「ひとまずどっかに行こうぜ！濡れたら最悪だ！」

　蛮の予想通り、空からは大粒の雨が落ちてきた。
「すっげぇ降りだな…」
「……………」
「でもまあすぐに晴れるだろうよ。あっちの空はもう青いし…」
「……………」
「銀次？」
　いつもなら黙ってても話しかけてくる銀次が、先程から黙ったままだ。
「どうした？銀次」
　蛮は俯いたまま膝を抱えている銀次の隣に座った。
　すると、銀次が小さな声で話し始めた。
「ゴメンね…ばんちゃんとあそぶってやくそくしたのに、けっきょくぼくがまよっちゃったせいで、あるきまわっただけだし、ばんちゃんにケガもさせちゃったし、まいごにもなっちゃったし、それにあめも…」
「いや…雨はお前のせいじゃねぇだろ」
「でもっ…」
「それに…俺はまあまあ楽しかったぜ」
「…ホント？」
「ああ、なんかよくわかんねぇけど、お前と過ごせて楽しかったし、まあいいんじゃねぇか」
「そっか…ならよかったｖ」
　銀次がホッとしたように微笑むと、蛮は優しく髪を撫でた。

　それから二人は沢山沢山話した。

　蛮は自分の祖母とマリーアの話を―
　銀次は天子峰と無限城の友達の事を―
　蛮は銀次の声が愛おしかった。銀次の笑顔が眩しかった。
　楽しかった―本当に楽しかった。
　蛮は、こんなに楽しい時間なら、永遠に続けばいいと思っていた―雨に感謝さえもしていた。
　だが、そんな時間にも終わりが来ようとしていた。

「そろそろ帰んなきゃな…いくらなんでもババア達が心配してるだろ」
「うん、そうだよね…」
　蛮に続いて銀次が立ち上がったときだった。
「あっ…！銀次、来て見ろよ！」
「えっ？」
　蛮が銀次の腕を掴み、グイッと引っ張った。
　そして二人の目の前に現れたのは―

「わぁ…きれー…」
「だろ？俺も虹なんて久し振りに見たぜ！しかも夕陽のおまけ付き」
　そう、二人の目の前に輝いているのは虹。
　そして暮れかかる夕陽のグラデーション。
　この二種が醸し出す、人力では決して作り出すことの出来ない色彩の美しさに、蛮と銀次はいつまでも見惚れていた。
「銀次…」
「ん？」
「今日はマヂでお前と遊びに来て良かった…と思うぜ」
「ホント？よかったｖ」
　夕陽に照らされた銀次が、満面の笑みで微笑む。
　その笑顔が眩しくて…
　蛮は思わず銀次の額にキスを贈ってしまった。
「ばん…ちゃん？」
　思わずとはいえ、考えもせずにしてしまった自分自身の行動に、蛮は焦りの色を隠せなかった。
「あっ…今のは…その、今日の礼だ」
　夕陽があって良かった―だって今の自分は、きっと顔が真っ赤だから。
　でも今ならもし指摘されても、夕陽のせいに出来る。
　色々な言い訳が蛮の頭をよぎったが、銀次は深く考える事無くニッコリと微笑んだ。
「ぼくも…きょう、ばんちゃんといっしょにあそべてたのしかったよｖありがとうｖ」
　銀次は握手―というように手を差し出した。
　蛮は素直にその手を取った。
「俺も…今までで一番楽しかった…サンキュ」
「また、あそぼうね！」
「あぁ…また遊ぼうな」
　そして二人は手を繋いだまま、夕陽を背にして、蛮の祖母と天子峰の待つゲン爺の家へと急いだのだった。

銀次…お前に逢えて良かった

ぼくも…ばんちゃんにあえてよかった

この時交わした約束が果たされるのは、それから何年後かのお話―

～Ｅｎｄ～